이 글에서는 메타버스의 부침과 본질, 그리고 지금 우리가 다시 주목해야 하는 이유를 차분히 짚어보겠습니다.
한때 모든 기술 컨퍼런스의 중심이었던 ‘메타버스(Metaverse)’. 마치 세상을 바꿀 것처럼 주목을 받았던 이 개념은 2023~2024년을 지나면서 사람들의 입에서 점차 사라지기 시작했습니다. "메타버스는 끝났다"는 말까지 등장하며 거품론이 제기되었죠. 그러나 2025년, 조용히 그리고 차근차근 새로운 가능성으로 다시 주목받고 있는 메타버스의 현재와 미래는 과연 어떤 모습일까요?
메타버스, 왜 사람들은 식었을까?
한때 ‘미래의 인터넷’, ‘제2의 현실’이라는 찬사를 받으며 엄청난 주목을 받았던 메타버스. 2021년부터 2022년 사이, 글로벌 IT 기업들이 앞다투어 메타버스를 미래 핵심 산업으로 지목하며 공격적인 투자를 단행했습니다. 대표적으로 페이스북은 사명을 아예 ‘메타(Meta)’로 바꾸며 전면적인 전환을 선언했고, 국내에서도 네이버의 제페토, SKT의 이프랜드, 그리고 다양한 메타버스 스타트업들이 등장하며 큰 기대를 모았죠. 하지만 시간이 흐르며 사람들은 점점 메타버스에서 멀어졌고, ‘메타버스는 끝났다’는 말까지 나오게 되었습니다. 그렇다면 도대체 왜 사람들은 메타버스에서 등을 돌리게 된 걸까요?
과도한 기대와 실망
메타버스에 대한 초기 기대는 너무나도 컸습니다. 영화 레디 플레이어 원처럼 몰입형 가상 세계에서 친구를 만나고 일하고 놀 수 있을 것이라는 상상이 현실이 될 것만 같았죠. 그러나 막상 실제로 출시된 서비스들은 그 기대에 한참 못 미쳤습니다. 제페토나 로블록스 같은 플랫폼은 기술적으로 제한이 많았고, 단순한 아바타 꾸미기나 소셜 기능 이상의 경험을 제공하지 못했습니다. VR 기기는 무겁고, 착용 시간이 길어지면 피로감도 심했죠. 결국 메타버스는 ‘생각보다 별거 없네’라는 인식을 심어주며 사용자 이탈을 낳았습니다.
실용성 부족과 일회성 콘텐츠
당시 많은 메타버스 플랫폼들은 실용성보다는 이벤트성 콘텐츠에 집중했습니다. 연예인의 가상 팬미팅, 브랜드 프로모션, 한정 아이템 등 잠깐 화제를 불러일으킬 수는 있었지만, 지속적인 사용을 유도할 핵심 기능이나 가치는 부족했습니다. 현실 세계보다 불편한 인터페이스, 제한된 상호작용, 낮은 경제성 등으로 인해 사용자들은 결국 기존의 SNS나 게임으로 돌아가게 되었죠. 사용자는 결국 ‘더 편하고 재미있는 것’을 선택합니다.
기술 인프라 미비
진정한 메타버스 경험을 위해서는 고성능의 디바이스와 안정적인 네트워크, 풍부한 콘텐츠가 필요합니다. 하지만 당시의 기술 인프라는 이를 제대로 뒷받침하지 못했습니다. VR이나 AR 기기의 보급률도 낮았고, 무엇보다 콘텐츠 제작에 시간이 오래 걸리는 데 비해 수익화 구조는 불투명했습니다. 개발자 입장에서도 메타버스는 투자 대비 효율이 낮은 플랫폼이었고, 사용자들은 끊김과 버벅임, 낮은 몰입감에 실망하게 되었죠.
새로운 기술에 밀려난 관심
한편, 같은 시기에 생성형 AI와 같은 더 실용적인 기술이 빠르게 부상하면서 사람들의 관심은 메타버스에서 다른 영역으로 이동했습니다. ChatGPT와 같은 AI 기술은 곧바로 업무에 활용할 수 있고, 시간과 비용을 줄여주는 실질적 장점을 제공했습니다. 반면, 메타버스는 여전히 ‘될 듯 말 듯한 가능성’에 머물러 있었기에 비교 우위를 점할 수 없었습니다.
콘텐츠 소비 패턴의 변화
팬데믹 이후 사람들은 다시 현실로 돌아갔고, 오프라인 활동이 회복되면서 굳이 가상공간에서 활동할 이유가 줄어들었습니다. 특히 10대~20대는 TikTok, Instagram 등 더 직관적이고 빠른 콘텐츠에 익숙해져 있으며, 메타버스처럼 무거운 플랫폼보다 ‘즉각적인 경험’을 선호하게 되었죠.
그러나 끝난 게 아니다: 2025년, 다시 주목받는 이유
2025년 현재, 메타버스는 과거의 기대와는 다른 방향으로 조용히 진화하고 있습니다. 실패로 끝난 것이 아니라, 실용적이고 산업 중심적인 형태로 변화하고 있는 중이죠.
● XR 기술의 현실화
AR(증강현실), VR(가상현실), MR(혼합현실)을 아우르는 XR 기술이 비약적으로 발전했습니다.
특히 2024년 출시된 Apple Vision Pro와 삼성-퀄컴의 XR 기기는 하드웨어의 문턱을 낮추고, 사용자 경험을 대폭 향상시켰습니다.
더 가볍고, 더 선명하고, 더 직관적인 디바이스가 등장하면서 이제 '진짜 같은 가상현실'이 점차 실현되고 있습니다.
● 산업용 메타버스의 성장
기존의 ‘아바타 놀이터’ 수준의 메타버스를 넘어, 의료, 제조, 건축, 교육 등 산업 현장에서 메타버스는 ‘디지털 트윈’ 기반의 실용 도구로 재조명되고 있습니다.
제조업: 스마트 공장에서 작업자 훈련이나 기계 점검을 XR 메타버스로 수행
의료: 해부 연습, 원격 수술 훈련, 환자 진단 시뮬레이션
건축/도시계획: 3D 도시 모델 기반으로 설계 변경 시뮬레이션 가능
교육: 몰입형 가상 교실, 실험실, 언어 학습 환경 제공
이러한 산업형 메타버스는 실제 성과와 연결되며, 기업들 사이에서 투자 가치가 높은 기술로 분류되고 있습니다.
● 생성형 AI와의 결합
이제는 메타버스 공간 내에서도 AI가 대화하고, 안내하고, 콘텐츠를 실시간으로 생성하는 시대입니다.
예를 들어, AI NPC가 스토리를 함께 만들고, 사용자 요청에 따라 환경을 즉석에서 바꾸는 것도 가능합니다.
이는 ‘정적인 가상 공간’을 넘어 ‘살아있는 세계’로서의 메타버스’를 실현할 수 있는 열쇠입니다.
메타버스의 미래, 어떻게 달라질까?
그렇다면 앞으로의 메타버스는 과거와 어떻게 다를까요? 단순한 ‘가상 공간 체험’을 넘어, 현실과의 경계를 허물고 진짜 ‘제2의 세계’가 될 가능성을 살펴보겠습니다.
● 현실을 대체하지 않고 보완하는 공간
2025년 이후 메타버스의 방향성은 ‘현실을 대체’가 아닌 ‘현실을 확장’입니다.
예를 들어 온라인 쇼핑몰이 아니라, 실제 백화점 매장 안에서 AI 점원이 제품을 설명하고 착용을 시뮬레이션해주는 가상 쇼핑 환경이 일반화될 수 있습니다.
또한 팀 회의나 수업을 단순한 화상회의가 아닌, 공간감을 가진 메타버스 협업 환경에서 진행하는 사례도 늘어나고 있습니다.
● 디지털 정체성과 자율성
메타버스 내에서의 ‘나’를 꾸미고 표현하는 것은 단순한 외모 커스터마이징이 아닌, 디지털 자아의 확장으로 진화합니다.
특히 블록체인 기술과 연결된 자율적 아이덴티티(DID)와 NFT 기반 아이템 소유권 등은 메타버스에서의 진정한 소유와 자유를 가능하게 할 것입니다.
● 일과 놀이의 통합 플랫폼
향후 메타버스는 단순히 게임하거나 회의하는 공간을 넘어서, 일, 학습, 소비, 관계가 모두 융합된 새로운 플랫폼으로 자리 잡을 가능성이 높습니다.
메타버스 기반 취업, 가상 창업, 디지털 거주 공간 설계 등 ‘메타버스 안에서 살아가는 사람들’이 점차 늘어나게 될 것입니다.
메타버스는 끝난 게 아니라, ‘숙성’ 중이다
기술 트렌드는 언제나 과도한 기대와 실망을 거치며 성숙의 단계를 향해 나아갑니다. 메타버스 역시 그 과정을 거치는 중일 뿐, 끝난 것이 아닙니다.
오히려 지금은 허상을 걷어내고, 실제 가치가 있는 방향으로 재정비되는 시기라고 볼 수 있죠.
2025년 이후의 메타버스는 과거의 메타버스와 다릅니다. 더 조용히, 그러나 더 깊고 실용적으로 우리의 삶을 바꿔놓을 것입니다.
당신이 메타버스를 잊은 사이, 메타버스는 당신의 일상 속으로 돌아오고 있습니다.